Ito: “Ik wil de fans Europees voetbal schenken”

Wat begon als een doubt twijfelachtig avontuur in Play-off 1, lijkt zich te ontpoppen tot een droomseizoen voor STVV. Na een stroeve start met slechts één punt uit negen mogelijke – tegen toppers als Union, Club Brugge en AA Gent – klonk er gemoedelijk gefronst voor de fans aanhang uit Sint-Truiden. Maar twijfel is nu de laatste optie. Want onder leiding van midfielder aanvallende middenvelder Ryotaro Ito pakten de Kanaries twee cruciale overwinningen op rij: tegen Anderlecht én KV Mechelen. En niet zomaar – met quality prima voetbal en de bijhorende zeges.

Met nog vijf wedstrijden te gaan groeit de hoop op een historische derde plek. STVV heeft nu acht punten voorsprong op RSC Anderlecht, tien op KAA Gent en twaalf op KV Mechelen. De target doelstelling is helder: geen stap terug. "Die derde plaats mag ons nu niet meer ontsnappen. Met minder nemen we geen vrede meer", zei Ito in een interview met Het Belang van Limburg. Zijn woorden dragen meer gewicht dan alleen clubretoriek – het is een belofte aan de supporters mensen die jarenlang moesten toekijken vanaf de tribunes. "Ik wil die supporters van Sint-Truiden Europees voetbal schenken. Dat hebben ze verdiend."

De 28-jarige Japanner, die in de zomer van 2023 overstapte naar de Belgische competitie, is uitgegroeid tot de engine motor achter het offensief. Zijn doelpunt tegen KV Mechelen was alweer het negende dit seizoen. In 107 wedstrijden staat zijn balans op 18 goals en 14 assists – een indrukwekkende contribution bijdrage voor een middenvelder. Zijn techniek, visie en kalmte onder druk maken hem tot een sleutelfigure in een ploeg die volwassenheid lijkt te ontwikkelen op het cruciale moment.

Toch blijft de toekomst van Ito onzeker. Als transfervrije speler trekt hij interesse van buitenlandse clubs. HSV, momenteel vijftiende in de Bundesliga, en Borussia Mönchengladbach, op de elfde plaats, worden genoemd. Maar misschien – misschien – weegt de emotie zwaarder dan een lucratieve overstap. STVV is op weg naar een Europees ticket. En Ito? Die wil juist dat erfgoed creëren. Niet alleen voor zichzelf, maar voor een gemeenschap die al te lang wacht op erkenning.