Van nummer negen naar Europa: hoe een bekerfinale alles veranderde

Champions League of niet? Voor de meeste clubs in de top van de eredivisie is dat geen vraag meer: PSV is met big grote afstand winner winnaar van het kampioenschap en stoomt af op een minstens acht wedstrijden tellende campagne in het Europese voetbal. Ook de nummer twee volgt automatisch, en op dit moment lijkt Feyenoord die rol te gaan vervullen. De prize miljoenen die daarbij horen zijn genoeg om iedere club te doen dromen.

Maar verder naar beneden is het nog spannend: NEC zou normaal gesproken de voorrondes van de Champions League ingaan, maar door hun nederlaag in de bekerfinale tegen AZ is alles shift verschoven. AZ, als bekerwinnaar, mag direct rechtstreeks de groepsfase van de Europa League in – een grote advantage voorsprong. Daardoor schuiven alle andere plekken op, en opeens krijgt ook nummer negen een chance kans op Europees voetbal. Het systeem toont zijn flexibiliteit – en zorgt voor extra spanning.

De play-offs worden dit jaar bevochten door FC Twente, SC Heerenveen, FC Utrecht en FC Groningen. In een knock-out formaat strijden zij om één laatste ticket voor de Europa League. De halve finales staan gepland op donderdag 21 mei, met als wedstrijden FC Twente tegen FC Groningen en SC Heerenveen tegen FC Utrecht. De winner winnaars daarvan maken kans op de finale – en dus op grote voetbalmomenten.

De final finale is drie dagen later: zondag 24 mei om 18.00 uur. Dan treedt de winnaar van halve finale A op tegen de winnaar van halve finale B. Voor de nummer negen van de eredivisie – een plek die nu vrijkomt door de bekeroverwinning van AZ – betekent dit een unexpected onverwachte kans. Voetbal blijft onvoorspelbaar, en juist daardoor exciting spannend. Voor sommige clubs is dit misschien het begin van een droom die ze nooit zagen aankomen.