視力を取り戻す「Science Eye」――あるいはマトリックスへの扉

カリフォルニア州アラメダにあるScience社の研究施設では、ある白ウサギが新たな視覚技術の鍵を握っていた。このウサギは「リーラ」と名付けられ、research 研究の一環として眼球に特殊な注射を受けた。同社が開発中の「Science Eye」と呼ばれる人工器官は、vision 視力を失った患者の網膜神経節細胞（RGC）を光に敏感に変えることで、recovery 回復を目指す画期的なプロジェクトだ。この技術が成功すれば、網膜色素変性症や加齢黄斑変性などの難病患者に新たな希望をもたらす可能性がある。

Science Eyeの核心は、「FlexLED」と名付けられた極小のマイクロLEDデバイスだ。この装置はわずか2mm四方だが、density 画素密度は「iPhone 13の約8倍」とされ、1万6000ピクセルが凝縮されている。しかし、単に高精細なディスプレーを埋め込むだけでは不十分だ。研究チームは、遺伝子操作されたウイルスを使ってオプシンというタンパク質をRGCに届けることで、細胞自体を「人工的な光センサー」に変える必要がある。このプロセスは、まるで家の中の電球が切れても、別の照明を差し込んで光を灯すようなものだと説明されている。

2022年11月の発表以降、プレプリント論文ではウサギ実験の成果が報告された。FlexLEDから発せられたパルス光が、遺伝子改変されたRGCを刺激し、脳の視覚中枢に信号が届いたことが確認された。ただし、resolution 解像度には限界がある。人間の視細胞は1億個以上あるのに対し、RGCは約100万個しかなく、完全な視覚の再生は容易ではない。それでも、患者が周囲の物体を認識したり、手を振る人間の形をとらえたりする程度のperception 知覚は可能になると期待されている。

他社とのアプローチも異なる。フランスのGenSightは遺伝子治療と特殊眼鏡で自然光を強調する方式を採用し、すでに「部分的な回復」の臨床結果を出している。一方、Neuralinkのような脳直結型の技術とは異なり、Science Eyeは眼球内に留まるため、safety 安全性の面で有利とされる。とはいえ、眼圧の上昇や炎症といったリスクは依然存在し、clinical 臨床応用にはさらなる検証が求められる。

最大の展望は、視力回復を超えた「感覚のプログラミング」だ。CEOのMax Hodak氏はブログで「未来はスマートフォンでもARグラスでもない。感覚器そのものをプログラム可能にすることだ」と述べ、「マトリックスで会いましょう」と締めくくった。脳が新たな入力に適応する能力（可塑性）を利用すれば、仮想世界の直接体験や、人間にはない新たな感覚の追加さえ理論上は可能になる。Scienceの施設に掲げられた「脳を変えれば現実も変わる」というアート作品は、まさにその野心を象徴している。