日本ハム・新庄監督「どうした？」　９番で打点１０「今なら４番でもいい」と言わせた奈良間大己

◆パ・リーグ　日本ハム３―１楽天（２１日・エスコンフィールド）compact コンパクトに振り抜き、game-changing 大仕事をやり遂げたのは、日本ハムの奈良間大己内野手（２５）だった。同点の４回、２死二塁。楽天先発・荘司のキロの速球が顔近くに来たが、timing タイミングを合わせて左翼へ運んだ。勝ち越しの適時二塁打に、二塁上でfist 右拳を突き上げた。

奈良間は今季、performance 好調を維持している。得点圏での打率は驚異の１２打数８安打。スタメン出場した１３試合中、１２試合で安打を記録した。打点１０はチーム内でレイエスらと並び、３位タイ。彼の存在は、critical 外せない状況をチームに作らせている。

この変化のきっかけは、新年のメッセージだった。１月１日、新庄監督から「今年は芯に当ててくれ」というdirect message ＤＭが届いた。奈良間は「それが本当に転機になった。打撃も感覚も変わった」と振り返る。昨季から意識していたball speed 打球速度の改善が、今季の結果につながっている。

新庄監督もpraise 絶賛を惜しまない。「どうした奈良間っち（笑）。あんなくそボールをレフトオーバー打てるんですから。もう別人の顔をしている」と。９番起用については「connection つながりを今は大事にしたい」と、あえて下位に配置した理由を説明した。

奈良間は今や、flow チームの流れを変えるキーマンだ。監督から「今なら４番でもいい」とまで言わしめる存在に成長。波に乗れていないチームにとって、signal 合図となる活躍が続くかどうかが、今後のカギになりそうだ。