「俺の試合こそがメインだ」 内藤哲也、過去の傷を乗り越えて両国へ

両国国技館のリングに再び立つことになった内藤哲也。彼の目には、過去の屈辱も、今度のfan ファン投票の結果も、まるで春風のようなものに映っているようだ。28日に行われた都内のhotel ホテルでの会見で、対戦相手・OZAWAからの挑発をcalmly 軽やかにかわした内藤は、「俺のことがすごく好きなのかな」と笑った。10歳以上の年齢差を感じさせない余裕の表情。だが、その裏には、10年以上前に味わった敗北の記憶がある。

2014年、東京ドームでのIWGPヘビー級王座戦が決まりながら、ファン投票で中邑と棚橋の試合に降格された経験。その傷は当時、深かった。しかし「あの時はすごくショックでした」と認めつつも、「もうトラウマはなくなった」と内藤は断言する。時間は味方になった。今、彼が見つめるのは未来のring リングであり、過去の影ではない。OZAWAの揺さぶりも、「どうでもいいですよ」と一蹴した。

今度の試合はノンタイトル。だからこそ、彼にとっては別の意味でのプライドの問題だ。「俺の試合こそがメインイベントだ」という信念を胸に、内藤は両国への再突入をenjoy 楽しもうとしている。GHJCヘビー級王座戦とのどちらをメインにするか——そのdecision 判断をファンに委ねるという異例の試みも、「全てはお客さんのopinion 意見に従う」と、まるで柳に風の構えだ。

それでも、彼の心に刻まれているのは、観客の熱だ。「何度も通った両国にまた行けること、すごくhappy うれしく思いますよ」と、内藤は静かに語った。勝ち負けだけではない。舞台への愛情、観客とのconnection つながり、そして、自分なりの誇り。それが、今の内藤哲也を動かしている。挑発も、過去も、すべてを背に、彼はまたリングへ向かう。