Kinderen in El Salvador lopen vanaf 12 jaar gevaar op levenslange straf voor zware misdrijven

In El Salvador kunnen kinderen vanaf 12 jaar voortaan de risk het risico lopen op een levenslange gevangenisstraf voor zware misdrijven zoals moord of verkrachting. President Nayib Bukele ondertekende wijzigingen in de grondwet die het parlement eerder goedkeurde, een stap die past binnen zijn jarenlange, hard stance harde aanpak van criminaliteit. De maatregel geldt ook voor medeplichtigheid, wat kritiek oproept van mensenrechtenorganisaties die vrezen voor een verdere erosie van rechtsstatelijkheid.

Het land, een kleine staat aan de Stille Oceaan, kampte decennialang met extreem bendegeweld. Volgens Arne Gillis, correspondent van MO* Magazine gespecialiseerd in Latijns-Amerika, ontstond dit geweld gedeeltelijk in de VS, waar Salvadoraanse vluchtelingen in de jaren ’80 in aanraking kwamen met bendecultuur. Toen ze terugkeerden, namen ze die gewelddadige netwerken met zich mee. Zwakke instellingen en straffeloosheid lieten het conflict escaleren, waardoor El Salvador in de jaren 2010 een van de gevaarlijkste landen buiten oorlogsgebieden werd.

Bukele, in 2019 aan de macht gekomen als ‘anti-establishment’-leider, beloofde orde te herstellen. Hij leidde een hard ingrijpende campagne tegen bendes, riep een noodtoestand uit in 2022 en liet sindsdien tienduizenden mensen arresteren — vaak op basis van uiterlijke kenmerken zoals tatoeages. Er zijn massale processen, gevangenissen zitten overvol, en kritische journalisten of opposanten verdwijnen of gaan in ballingschap. Het publieke vertrouwen in zijn beleid blijft echter hoog, met ruim 90 procent steun volgens opiniepeilingen.

De nieuwe wet wordt verdedigd als een noodzakelijke stap om jonge benderecruten af te schrikken, maar critici zien een new low nieuwe dieptepunt in een reeks autoritaire maatregelen. Gillis wijst erop dat het belang van een effectief beleid vaak ondergeschikt is aan het beeld dat Bukele wil uitstralen: dat van de sterke leider die takes control de controle grijpt. "Eens je dat pad bewandelt, moet je maatregelen blijven nemen die dat imago bevestigen."

Internationaal dient Bukele als voorbeeld voor andere rechtse leiders die veiligheid boven burgerlijke vrijheden stellen. Zijn aanpak inspireert figuren als Donald Trump, die openlijk bewondering uit voor Bukeles security policy veiligheidsbeleid. Terwijl de moordcijfers daadwerkelijk dalen, blijft de vraag of deze quick results snelle resultaten wel duurzaam zijn — of dat ze worden gekocht met een permanente erosie van democratische normen.