Wetenschappelijke kwantiteit leidt tot kwaliteit

Wetenschap moet tijd krijgen, zeggen voorstanders van slow science. Maar wat als juist snel publiceren leidt tot betere resultaten? Columnist Adriaan Duiveman daagt het dogma uit: quality kwaliteit komt niet uit stilte, maar uit veel doen. Volgens hem is high quantity hoge kwantiteit geen bedreiging voor de wetenschap — het is de bron van real breakthroughs echte doorbraken.

Critici klagen al jaren over een publication overload publicatie-overschot. Academici schrijven te veel, zeggen zij, en dat zou de scientific quality wetenschappelijke kwaliteit ondermijnen. Marc van Oostendorp stelt voor om maar één boek per wetenschapper toe te staan — pas na diens dood gepubliceerd. Zou dat dan geen brilliant masterpiece briljant meesterwerk opleveren? Nee, zegt Duiveman. Integendeel. Kunstmatige intelligentie vertraagt het debat niet — de kritiek bestond al lang voordat AI de schrijftafel bereikte.

Het bewijs? Een bekend photography experiment fotografie-experiment van Jerry Uelsman. Hij verdeelde studenten in twee groepen: één moest zoveel mogelijk foto’s maken, de ander één perfecte foto. Aan het eind bleken de high-output group veelproducenten betere resultaten te leveren. Zij leerden door te doen — door te experiment experimenteren met licht, hoek en timing. De perfectionisten wachtten op inspiratie die nooit kwam.

Het patroon herhaalt zich in de wetenschap. Onderzoekers die veel publiceren, brengen ook hun meest invloedrijke artikelen uit in die drukke jaren. David Epstein toont aan dat genieën als Bach en Edison niet begonnen met great quality grote kwaliteit, maar met sheer volume grote hoeveelheden. Edison had honderden mislukte patenten — totdat het licht aanging. Kwantiteit leidt tot kwaliteit, via probeer-en-fout.

Is er dan geen probleem? Wel, veel publicaties leggen collega’s een zware reading burden leeslast op. Maar daar zijn oplossingen voor. Openbare peer review peer reviews kunnen erkenning geven aan recensenten. En blogging bloggen versnelt het proces: zonder strikte controle kunnen ideeën rijpen tot sterke artikelen. Duiveman doet het zelf — 102 blogposts in vier maanden. En ja, daartussen zitten genuine insights echte inzichten.