デカければ良いワケじゃない！ 米空軍の次期空中給油機候補、KC-46の“半分サイズ”で未整備地も運用可能今後のトレンド!?（1/3 ページ）

大型が常に最適とは限らない——米空軍の次期空中給油機候補として、ブラジルの航空機メーカー・エンブラエルが開発を進めるのは、主力KC-46の約half size 半分サイズの戦術タンカーだ。KC-390「ミレニアム」をベースにしたこの機体は、未整備の滑走路でも運用可能なflexibility 柔軟性を持ち、従来の大型機では対応できなかった前線支援に特化する構えだ。

KC-390はもともと双発の戦術輸送機として設計され、2019年からブラジル空軍で運用されている。すでに主翼下にドローグ式の給油ポッドを搭載可能で、受油機に燃料を供給する実績もある。今回の新計画では、new 新たに自律型のブーム式給油装置を機尾に搭載し、F-16やF-35といった主力戦闘機への給油を可能にする。この仕様変更により、NATO諸国を含む米軍同盟国への提案が強化される見込みだ。

一方、米空軍は現在、旧式のKC-135の後継としてボーイングのKC-46「ペガサス」の導入を進めている。KC-46は旅客機767をベースにした大型機で、long-range 長距離輸送や大容量給油が可能だ。しかし、その全長50.5メートル、最大離陸重量約188トンに対し、KC-390は全長35.5メートル、重量約87トンと小回りが利く。燃料搭載量は少ないが、cost 運用コストの低さや短距離離着陸能力が、特定の作戦環境で優位に立つ。

エンブラエルは、大型給油機が届きにくい過酷な環境や、迅速な展開が求められる局地紛争に照準を合わせている。今年3月からのイラン危機で、前線近くの簡易基地が重要になった事実が、こうした中型戦術タンカーの需要を裏付けた形だ。米軍の主力を置き換えるものではないが、change 変化する戦場環境への適応策として、global 国際的に注目される動きとなっている。

防衛戦略の多様化が進む中、空中給油の「小規模化」は単なる代替案ではなく、新たな運用ドクトリンの始まりかもしれない。KC-390ベースのタンカーは、report 報告では2026年にも初飛行を予定しており、今後の動向が注目される。