老化細胞が慢性炎症を引き起こす仕組みの鍵となるパイオニア転写因子「FOXF1/2」を発見—加齢に伴う炎症を制御する新戦略—

加齢とともに体内にたまる「aging 老化細胞」が、全身の慢性炎症を引き起こす仕組みの一部が明らかになりました。熊本大学と九州大学の研究チームは、老化細胞が炎症性のたんぱく質を大量に分泌する「SASP」と呼ばれる現象を制御する新たな転写因子「FOXF1/2」を発見。この因子が、遺伝子スイッチの「on オン」状態に切り替える先駆的な役割を持つことが判明しました。今回の成果は、長寿社会が進む日本において「健康寿命」の延伸につながる可能性を秘めています。

研究によると、FOXF1/2は、炎症に関わる遺伝子の近くにある「エンハンサー領域」と呼ばれる部位に結合。そこからヒストンのアセチル化を促し、クロマチン構造を「open オープン」にすることで、遺伝子の働きを活性化します。これはいわば、閉ざされた扉を最初にこじ開ける「pioneer パイオニア転写因子」としての機能。さらに、もう一つの転写因子AP-1（c-JUN）と協働し、互いに補完しながらSASPの発動を強化していることもわかりました。

注目すべきは、実験でFOXF1/2またはc-JUNの働きを阻害したところ、炎症性たんぱく質の発現が大幅にsuppressed 抑制され、慢性炎症の反応が低下した点です。細胞自体を除去せずとも、その悪影響だけを抑える戦略——「セノスタティクス」——の実現に近づいたと言えます。従来の「セノリティクス」（老化細胞の除去）では、組織の線維化などの副作用が課題でしたが、この新アプローチはそのリスクを回避できる可能性があります。

専門家は、「老化細胞はがんの発生を防ぐなど、体内で一定のsupport 役割を果たしているため、丸ごと除去するのは難しい。むしろ、悪さをする部分だけをcontrol 制御するほうが現実的」と指摘。今回の発見は、糖尿病や認知症、動脈硬化など、加齢関連疾患の予防法開発の糸口になるかもしれません。研究は科学誌『Molecular Cell』に掲載され、今後の薬剤開発への応用が期待されています。

今後は、FOXF1/2の働きをselectively 選択的に阻害する低分子薬や抗体の開発が鍵となります。加齢による体の不調を「change 変化」として諦めるのではなく、科学的にmanage 管理できる時代が、少しずつ近づいているのです。