크론병, 음식이 병 만들고 음식이 고친다… 전문의가 밝히는 장 건강 비결

크론병은 입에서 항문까지 소화관 어디에나 만성 염증이 생길 수 있는 난치성 질환이다. 원인은 정확히 밝혀지지 않았지만, immune system이 면역 체계가 자신의 장을 적으로 인식해 끊임없이 공격하는 것으로 이해되고 있다. 완치가 어렵고, 평생 drug treatment와 약물 치료와 dietary management가 식이 관리가 필요하다. 복통, 설사, 혈변이 반복되며, 성장기 어린이에겐 성장 부진이라는 치명적인 문제가 동반된다.

유전적 소인이 있지만, 일란성 쌍둥이 연구에서 한쪽만 발병할 확률이 50%를 넘지 않는다. 이는 유전자가 전부가 아니라는 뜻이다. 결정적인 것은 환경 요인이다. 크론병 발생률이 높은 국가들은 공통점이 있는데, 바로 식생활의 서구화다. 동물성 지방과 정제 탄수화물이 많고, dietary fiber가 식이섬유가 적은 식단이 문제다. 우리나라도 과거와 비교해 고기 섭취는 늘고, 잡곡과 나물은 줄었다.

특히 ultra-processed food가 초가공식품이 위험인자로 떠올랐다. 유화제, 인공감미료, 첨가물이 장 점막의 보호 장벽을 손상시키고, gut microbiome를 장내 미생물 환경을 교란한다는 연구가 많다. 이로 인해 짧은사슬지방산을 만드는 유익균이 줄고, 염증이 억제되지 않아 만성 상태로 이어진다. 결국 음식이 trigger를 방아쇠를 당기는 셈이다.

놀랍게도 이 trigger를 방아쇠를 음식으로 되돌릴 수 있다. 소아 크론병 치료에서 경장영양요법(EEN)은 1차 치료로 자리 잡았다. 일반 음식을 끊고 특수 영양식만 6~8주 섭취하는 방식이다. steroid 스테로이드 부작용 없이 염증을 잡고, 성장기 아이의 영양까지 책임진다. 장이 ‘쉬면서 회복’하는 기회를 주는 것이다.

미국 식이지침 2025~2030은 진짜 음식을 먹자는 메시지를 내놨다. 초가공식품을 명시적으로 제한한 첫 지침으로, 40년 만의 큰 변화다. 표지엔 통곡물, 채소, 과일, 단백질, 유제품이 담겼지만, 과자나 음료수는 없다. 우리 아이들의 음식이 immune system과 면역과 long-term health를 장기 건강을 결정한다는 점, 이제 더 부정할 수 없다.

크론병이 없더라도 전통적인 식단은 안전하다. 잡곡밥, 된장찌개, 나물, 생선구이처럼 fermented food와 발효식품과 식이섬유가 풍부하고, 가공식품이 거의 없는 식단. 할머니 세대에 크론병이 거의 없었던 것이 그 증거다. 탄산음료 대신 물, 스낵 대신 과일, 외식 전 냉장고 확인—작은 시작이 big impact를 큰 영향을 만들 수 있다.