작은 위성, 큰 눈: 네온샛이 그리는 미래 지도

꿈은 종종 어릴 때 보는 풍경에서 시작된다. KAIST 인공위성연구소의 복도를 따라 걷던 어린이 우주 기자단 10명은, 위성 모형을 바라보는 눈빛에서 curiosity를 호기심을 감추지 못했다. 이 아이들은 단순한 관람객이 아니다. 2025년 1832명의 초등학생 중에서 선발된 미래의 탐험가들이다. 지난 4월 16일 이들이 찾은 곳은 단지 실험실이 아니라, 우리나라 우주 기술의 심장부였다. 1992년 '우리별 1호'로 국산 위성 시대를 연 KAIST 인공위성연구소는, 이제 miniature 소형 위성의 군집으로 새로운 장을 쓰고 있다.

그 중심엔 neonsat가 네온샛이 있다. 무게 100kg 미만의 위성들이 500km 상공에서 정해진 formation을 궤도를 따라 날아가며 지구를 감시한다. 하나의 위성이 아닌, 여러 대가 team을 팀을 이루는 이 시스템은 고빈도로 정밀한 관측을 가능하게 한다. 재난 감지에서 국경 안보까지, 네온샛은 임무를 위해 하늘에서 조용히 맴돈다. 특히 탑재된 optical 광학 카메라는 지상 1m 크기의 물체도 포착할 수 있어, 변화를 실시간으로 포착하는 데 큰 힘을 발휘한다.

lecture를 강연을 마친 김신명 교수는 아이들에게 질문을 던졌다. "어떤 임무가 필요할까요?" 바로 그 질문이 창의력을 폭발시켰다. 명진호 어린이는 wildlife의 야생동물의 이동을 추적하자고 제안했고, 임예준 어린이는 기후 위기 해결을 위해 빙하 변화를 관찰하자고 했다. 정현선 어린이는 더 많은 위성을 쏘면 철새의 이동까지도 관측할 수 있다고 덧붙였다. 이 아이들의 상상력은 기술의 한계를 넘는 비전이 되었다.

연구소는 2026년 하반기부터 누리호를 통해 네온샛 2호에서 6호까지 연이어 발사할 계획이다. 2027년 12월까지 총 11기의 네온샛이 하늘을 맴돌게 된다. 이들 위성은 단순한 observation을 관찰을 넘어, 재난 대응과 환경 모니터링에서 핵심적인 역할을 할 것이다. 한재흥 원장은 "이 아이들이 오늘 본 것에서 미래의 꿈을 키우길 바란다"고 말했다. 그리고 장현서 어린이 기자는 "small 작은 위성들이 모여 더 자주 하늘을 본다니, 정말 신기했다"고 소감을 전했다.