AI 시대, 인공태양을 잡는 자가 미래를 움쥔다

데이터센터가 전기를 끊임없이 삼키는 hunger 배고픈 하마처럼 변한 시대. 인공지능(AI)이 똑똑해질수록 그 수요는 기하급수적으로 커지고, 이는 단순한 기술 문제를 넘어 national 국가 간의 패권 경쟁으로 번지고 있다. 한국지질자원연구원(KIGAM), 한국과학기술정보연구원(KISTI), 한국핵융합에너지연구원(KFE)의 세 원장은 최근 대담에서, AI 시대의 생존을 위해 한국이 반드시 풀어야 할 과제를 명확히 했다. 그것은 바로 핵융합이라는 꿈의 에너지와 AI, 자원 기술의 시너지였다. 전력 패권을 잡지 못하면, AI 강국도 불가능하다는 경고였다.

KISTI의 슈퍼컴퓨터는 이미 막대한 전기료에 시달리고 있고, 이식 원장은 intelligent 똑똑한 AI가 될수록 전력 소비는 폭증한다고 지적했다. 이 문제의 궁극적 해법으로 제시된 건 인공태양이라 불리는 핵융합 에너지다. 오영국 원장은 플라스마를 1억도 이상에서 안정적으로 가둬야 하는 기술적 난제를 설명하며, 이를 위해서는 KISTI의 계산 능력과 AI 기술이 꼭 필요하다고 강조했다. 무한에 가까운 에너지를 생산할 수 있는 핵융합은 바닷물에서 연료를 얻고 온실가스도 배출하지 않는다.

하지만 핵융합 발전소를 짓기 위해서는 리튬과 희토류 같은 핵심 자원이 필요하다. 이 역할을 맡는 곳이 권이균 원장의 KIGAM이다. 세 기관이 서로 독립된 채로 움직인다면, 기술은 결코 현실이 되지 않는다. 권 원장은 지난해 AI로 강릉의 가뭄을 해결한 사례를 들며, field 현장 과학과 데이터 기술의 융합이 얼마나 강력한지를 보여줬다. 6개월이 걸릴 탐사를 AI는 2~3주 만에 끝냈다. 획기적인 성과는 하나의 기술이 아니라, 다양한 기술의 만남에서 나온다.

미국과 중국은 AI가 촉발한 전력 위기를 계기로 핵융합 상용화 시점을 2050년대에서 2030년대로 앞당겼다. 빅테크 기업들도 막대한 투자를 단행하며 시장을 주도하려 한다. 한국도 2035년 실증 목표를 세웠지만, 단순한 기술 개발을 넘어 collaboration의 협력의 생태계를 구축해야 살아남을 수 있다. 세 원장은 예비 과학자들에게 creative와 창의력과 공동 연구의 중요성을 강조했다. 단순한 계산은 AI가 대체하지만, 세상을 새롭게 설계하는 일은 여전히 인간의 몫이라는 메시지였다.

인공태양을 현실로 만드는 여정은 과학의 경주이자, 국가의 운명을 건 도전이다. 단결된 연구와 비전이 있다면, 한국도 이 치열한 전력 패권 경쟁에서 선두에 설 수 있다. AI 시대의 번영은 결코 자동으로 찾아오지 않는다. 그것을 뒷받침할 에너지 인프라를 누가 먼저 확보하느냐가 승부를 갈릴 것이다. 핵융합은 단순한 전력원이 아니라, 미래를 안전하게 만드는 열쇠다.