면역의 스위치를 켠 '바이러스 바코드'의 정체

세상에 퍼져 있는 virus를 바이러스를 막는 우리 몸의 면역 시스템은 마치 정교한 경보 장치처럼 작동한다. 그런데 이 경보를 울리는 '스위치'가 바이러스 유전물질 안에 숨겨진 barcode 바코드 같은 패턴이란 사실이 처음 밝혀졌다. 울산과학기술원(UNIST) 이상준 교수팀은 헤르페스 바이러스의 반복 서열인 poly(T)가 우리 몸의 sensor 면역 센서 AIM2를 깨우는 핵심 역할을 한다고 발표했다. 이 발견은 단순한 관찰을 넘어, infection을 감염을 억제하는 새로운 치료 전략의 실마리가 될 수 있다.

헤르페스 1형 바이러스는 전 세계 인구의 약 67%가 이미 감염돼 있을 만큼 흔하다. 보통 신경절에 잠복해 있다가 면역력이 떨어지면 재발한다. 이때 우리 몸은 AIM2라는 protein을 단백질을 통해 바이러스의 존재를 감지한다. 그런데 연구팀은 이 단백질이 단순히 '바이러스 DNA'를 인식하는 게 아니라, 그 안의 티민 염기가 반복되는 poly(T) 구간을 정확히 인식한다는 사실을 밝혀냈다. 이 반복 서열이 있으면 강한 inflammatory가 염증 반응이 일어나고, 없으면 거의 반응하지 않았다.

연구팀은 유전자 조작을 통해 function을 기능을 직접 검증했다. poly(T)를 제거하면 면역 반응이 사라졌고, 없는 바이러스에 넣어주자 반응이 새로 생겼다. 더 주목할 점은 반복의 length에 길이에 따라 반응 강도가 달라지는 '길이 의존성'이었다. 길수록 면역 반응은 stronger 강해졌고, 동물 실험에서는 생존율까지도 좌우했다. 즉, 바이러스 유전체의 미세한 차이가 숙주의 생존을 결정할 수 있다는 의미다.

놀랍게도 이 poly(T) 반복 서열은 헤르페스뿐 아니라 monkeypox 엠폭스바이러스, 아데노바이러스, coronavirus 코로나바이러스 등에서도 발견됐다. 이상준 교수는 "면역 센서가 생각보다 훨씬 정교하게 인식한다"며 "이 서열을 기반으로 면역을 조절하는 treatment 치료 전략 개발이 가능할 것"이라고 말했다. 이번 연구는 단백질 중심의 기존 면역 연구를 넘어서, 유전체 자체가 면역 반응을 결정한다는 새로운 패러다임을 제시했다.