휴면에서 깨어난 바이러스, 그 DNA 한 줄이 면역 폭풍을 일으킨다

우리 몸 속 immune는 면역 시스템은 마치 침입자를 감지하는 sensor처럼 감지기처럼 작동한다. 그런데 이 감지기를 깨우는 '스위치'가 발견됐다. 바로 헤르페스 바이러스 DNA 안에 숨겨진 repeating 반복 서열, 'poly(T)'다. 이 서열은 티민(T)이라는 염기가 길게 반복되는 구간인데, 국내 연구진이 이 작은 조각이 우리 몸의 defense를 방어 체계를 어떻게 작동시키는지 처음으로 규명했다. 마치 바이러스가 실수로 남긴 footprint처럼 발자국처럼, 이 서열이 있으면 면역 센서 AIM2가 즉각 반응한다.

연구팀은 활성화된 헤르페스 바이러스가 신경절에서 피부 세포로 이동할 때, 대식세포 내 단백질인 AIM2가 poly(T)를 인식함을 밝혀냈다. 이 서열이 20개 미만이거나 아예 없으면, 면역 체계는 바이러스를 detect 감지하지 못한다. 하지만 서열을 인공적으로 삽입하면, 면역 반응이 새롭게 유도된다. 길이가 길수록 반응은 더 강해지는 dependence도 의존성도 확인됐다. 마치 볼륨을 조절하듯, 서열의 길이가 intensity를 반응 강도를 결정하는 셈이다.

동물 실험에서도 결과는 뚜렷했다. poly(T)를 가진 바이러스에 감염된 경우, inflammation이 염증 반응이 일어나 바이러스 증식이 억제됐다. 반면, 이 서열이 제거된 바이러스는 빠르게 증식해 치명적인 감염으로 이어졌다. 이는 poly(T)가 단순한 유전자 조각이 아니라, 생사를 가르는 스위치임을 보여준다. 연구를 이끈 이상준 교수는 "이 서열은 헤르페스뿐 아니라 중증 감염병 바이러스에서도 commonly 공통으로 보존돼 있다"고 말했다.

이번 발견은 treatment의 치료 전략의 패러다임을 바꿀 수 있다. 지금까지는 바이러스를 직접 공격하는 데 초점을 맞췄다면, 이제는 면역 센서의 활성도를 조절하는 길이 열린 셈이다. 연구팀은 "이 발견이 맞춤형 면역 조절 신약 개발의 이론적 토대가 될 수 있다"고 강조했다. 결과는 academic 학술지 '네이처 커뮤니케이션스'에 게재됐으며, funding 한국연구재단 등 다수 기관의 지원을 받았다.