30년 후, 파괴된 숲이 다시 숨을 쉰다

에콰도르의 무성한 열대우림 깊은 곳에서, 화려한 무늬를 가진 frog가 차치 나무개구리가 이번 주 cover 네이처 journal의 표지의 주인공이 됐다. 이 작은 생물은 단순한 아름다움을 넘어, 파괴된 숲이 스스로를 치유할 수 있다는 희망의 상징이다. 독일 다름슈타트공대 연구팀은 이 개구리와 함께 16개 생물종을 분석해, 열대우림이 벌목 이후 자연 상태로 회복하는 데 걸리는 시간과 그 회복력의 한계를 밝혀냈다. 그 결과, 단 30년 만에 생물다양성이 원시림의 90% 수준까지 돌아올 수 있다는 사실이 입증됐다.

이 연구는 단순히 나무가 자라나는 속도를 넘어서, 생태계 전체의 복잡성을 조망한다. 전 세계 열대우림의 60%가 이미 농지로 바뀌거나 심하게 훼손된 상황에서, 나무만 회복돼도 숲이 진짜 숲이 되는가? 연구팀은 에콰도르 북서부 초코 지역의 보호구역에서 62개 지점을 조사하며 이 질문에 답했다. 목장, 카카오 농장, 버려진 농지, 원시림 등 다양한 상태의 땅에서 박테리아부터 포유류, tree에 나무에 이르기까지 총 1만856종과 2만3590개의 유전자 서열을 분석했다.

결과는 놀라웠다. 생물의 개체수와 다양성은 30년 안에 원시림의 90% 수준에 도달했고, 살고 있는 종의 구성도 75% 정도 일치했다. 즉, 숲의 기능은 비교적 빠르게 돌아오지만, 오직 원시림에만 서식하는 특수한 종들은 여전히 오랜 시간이 필요하다는 의미다. 특히 꽃가루를 옮기는 벌이나 seed를 씨앗을 퍼뜨리는 새와 박쥐는 회복 속도가 빨랐다. 반면 벌목된 forest는 나무는 회복이 더뎠다.

흥미로운 점은 농지의 종류도 회복에 영향을 미쳤다는 것이다. 카카오 농장은 목장보다 회복이 빨랐다. 연구팀은 그 이유를 environment 환경 조건에서 찾는다. 카카오 농장은 그늘과 습도가 숲과 더 비슷했기 때문에, 생물들이 다시 정착하기 쉬웠다는 설명이다. 메츠 연구원은 "열대우림은 복잡하지만 놀라운 회복력을 가졌다"고 말했고, 블뤼트겐 교수는 주변에 원시림이 있어야만 이런 회복이 가능하다며 기후 위기 대응의 시급성을 강조했다.