혈액 성분까지 바꾸는 온실가스…“50년 뒤 건강 한계 도달”

대기 중 carbon dioxide 이산화탄소 농도가 증가하면서 우리 몸의 blood chemistry가 혈액 화학 성분이 서서히 변화하고 있다는 연구 결과가 나왔다. 오스트레일리아 커틴대와 오스트레일리아국립대 공동연구진은 미국 국민건강영양조사(NHANES) 데이터를 분석한 결과, atmospheric 대기 중 이산화탄소 증가와 함께 혈액 내 중탄산염, 칼슘, 인의 수치가 일관되게 변하고 있음을 발견했다. 이 변화는 단순한 환경문제를 넘어, 향후 50년 안에 인체의 physiological regulation이 생리 조절 능력이 한계에 이를 수 있다는 경고로 이어졌다.

연구진은 1999년부터 2020년까지 약 7000명의 blood test 혈액 검사 결과를 2년 단위로 분석했다. 그 결과, 혈중 bicarbonate 중탄산염 수치는 약 7% 상승했고, 칼슘과 인은 각각 2%, 7% 감소했다. 특히 중탄산염의 연평균 증가율(0.34%)은 대기 중 이산화탄소 증가율(0.5%)과 비슷해, 두 요소 사이에 causal relationship이 인과관계가 있을 가능성을 시사했다. 연구진은 "이산화탄소 농도와 혈액 변화 간의 일치된 패턴이 단순한 우연일 가능성은 낮다"고 설명했다.

중탄산염은 산-알칼리 균형을 유지하는 데 중요한 역할을 한다. 이산화탄소가 증가하면 혈액이 산성화되기 쉬운데, 이에 대응해 신장은 중탄산염을 더 생성해 산성을 중화한다. 칼슘과 인도 수소이온과 결합해 산성도를 낮추지만, 이들은 소변과 함께 배출되며 체내에서 감소한다. 이 과정이 장기화되면 신장에 부담이 가고, bone health도 뼈 건강에도 악영향을 줄 수 있다. 특히 뼈에서 칼슘이 유출되는 경우가 많아 골다공증 위험이 높아질 수 있다.

현재 혈중 중탄산염 수치는 1999년 23.8mEq/L에서 2020년 25.3mEq/L로 올랐다. 의학계는 건강한 성인의 상한선을 30mEq/L로 보는데, 연구진은 이 추세가 이어지면 50년 후 이 threshold에 한계에 닿을 것으로 내다봤다. 칼슘과 인은 각각 2099년, 2085년 정상 범위의 하한선에 도달할 전망이다. 연구진은 "이산화탄소 증가를 public health 공중보건 차원에서 다시 보아야 한다"고 강조했다.

커틴대의 알렉산더 라르콤브 교수는 "특정 시점에 갑자기 건강이 나빠지는 것은 아니지만, 개인의 몸속에서는 gradual 점차 생리적 변화가 누적되고 있을 수 있다"고 말했다. 이번 연구는 기후 변화가 단순한 외부 환경 변화가 아니라, 우리 몸의 내부 균형을 흔드는 silent threat가 침묵의 위협이 될 수 있음을 시사한다. 논문은 국제학술지 '대기질, 대기, 건강'에 게재됐다.