19미터 문어, 백악기 바다를 삼켰다

octopus가 거대한 문어가 백악기 바다의 최상위 포식자였다는 사실은 상상력을 자극한다. 오늘날 부드러운 몸을 가진 두족류는 화석으로 남기 힘들어 그 진화사를 추적하기 어렵다. 그러나 일본과 캐나다에서 발견된 약 1억 년 전의 fossil 화석 27점은 과거 바다의 지배자가 누구였는지를 새롭게 조명한다. 연구진은 이 화석들이 두 종으로 나뉘며, 그중 하나는 무려 19미터에 달하는 길이였다고 분석했다.

researcher 연구원 이케가미 신 박사와 이바 야스히로 부교수는 이 화석들이 백악기 후기 지층에서 발견됐다고 밝혔다. 당시 해양 생태계는 척추동물 포식자가 지배한다고 여겨졌지만, 이번 연구는 무척추동물이 오히려 정점에 섰음을 시사한다. 특히 19미터 길이의 문어는 동시대 대형 해양 파충류보다도 larger 커다란 존재였을 가능성이 있다.

가장 충격적인 증거는 jaw의 턱뼈의 상태에서 발견됐다. 반복적으로 단단한 물질을 깨물어 먹은 흔적으로, scratches 긁힘, cracks 균열, wear가 마모가 광범위하게 나타났다. 이바 교수는 “well-developed 잘 자란 개체의 턱끝이 전체 길이의 최대 10%까지 닳아 있었다”며, “이는 현대의 단단한 껍데기 먹이를 섭취하는 두족류보다 훨씬 심한 damage 손상 수준”이라고 설명했다.

이번 연구는 디지털 채굴이라는 첨단 기술로 가능했다. 망치나 드릴 대신, 암석을 사람 머리카락보다 얇은 층으로 peel 벗기고, 각 층을 디지털로 촬영했다. 인공지능을 활용해 보이지 않던 화석을 찾아내고 3차원 모델을 제작하는 방식으로, 과거에는 불가능했던 정밀 분석이 이루어졌다. 이는 고생물학 연구의 패러다임 전환을 알리는 신호다.