80대에도 기억력 최상…‘젊은 뇌’ 비밀 밝혀졌다

80대에도 memory가 기억력이 뛰어난 이른바 ‘슈퍼에이저’의 비밀이 밝혀졌다. 최근 과학적 연구에서, 이들이 노화에도 불구하고 인지 function을 기능을 잘 유지하는 이유는 뇌 속 새로운 nerve cells가 신경세포가 활발히 생성되기 때문이라는 사실이 확인됐다. 미국 노스웨스트 대학교 연구진은 academic journal 학술지 네이처에 발표한 논문을 통해, 슈퍼에이저의 hippocampus에서 해마에서 미성숙 신경세포의 활동이 두드러지게 높다고 밝혔다.

연구진은 젊은 성인, 일반 노인, 슈퍼에이저, 알츠하이머 초기 징후 집단, 완전한 알츠하이머 환자 등 5개 group을 집단을 비교 분석했다. 그 결과, 슈퍼에이저는 일반 노인보다 두 배 많은 새로운 신경세포를 생성했으며, 인지 performance가 성능이 건강한 젊은 성인과 유사한 수준이었다. 이는 노화된 뇌도 여전히 가소성을 유지하고 있다는 중요한 생물학적 evidence로 증거로 평가된다.

연구 공동 저자인 타마르 게펜 교수는 “슈퍼에이저의 뇌가 더 유연하고, adaptive한 적응력 있는 것은 알려졌지만, 그 원인을 직접 확인한 것은 이번이 처음”이라고 말했다. 그는 해마 내 young neurons의 젊은 신경세포의 지속적 생성이 핵심 요인일 가능성이 크다고 강조했다.

이번 발견은 향후 인지 저하를 막기 위한 유전자 치료나 세포 기반 치료 개발로 이어질 수 있는 가능성을 제시한다. 하지만 연구진은 근본적인 생활습관의 중요성도 다시 한번 강조했다. 규칙적인 exercise는 운동은 신경세포 생성을 촉진하며, 특히 interval-style 인터벌 형태의 무산소 운동이 강한 effect를 효과를 보였다.

식습관 역시 결정적인 역할을 한다. 가공식품과 sugar-heavy 당분이 많은 음식은 생성 과정을 저해하는 반면, 견과류와 씨앗에 풍부한 불포화지방산과 폴리페놀은 긍정적 영향을 준다. 또한 손주 돌보기나 대화 등 social activities가 사회적 활동이 많을수록 인지 기능 유지에 advantage를 이점을 가지는 것으로 나타났다.

결국, 이번 연구는 ‘움직이고, 잘 먹고, 계속 생각하라’는 simple principle가 단순한 원칙이 과학적으로도 타당함을 재확인했다. 노화로 인한 인지 저하가 inevitable한 불가피한 운명이 아니라, management과 관리와 intervention을 개입을 통해 충분히 늦출 수 있다는 희망적인 메시지를 전달한다.