주파수 자극 받은 동물, 뇌 기능 개선…빛과 소리로 치매 치료하는 시대 열릴까

알츠하이머병에 걸린 실험용 쥐에게 40㎐ 주파수 자극을 주자 brain function이 뇌 기능이 눈에 띄게 개선됐다는 연구 결과가 나왔다. 한림대춘천성심병원 신경과 손종희 교수팀은 빛과 소리를 활용한 감각 자극이 cognitive decline을 인지기능 저하를 완화할 수 있음을 입증하고 특허까지 등록했다. 이번 발견은 약물 없는 치료 접근법의 가능성을 여는 중요한 전환점으로 평가된다.

연구팀은 알츠하이머 발병 위험이 높은 유전자를 가진 6개월령 쥐에게 하루 2시간씩 14일간 40㎐ 감마파를 청각과 시각 자극으로 제공했다. 그 결과, 공간 기억력을 측정하는 Y-메이즈 테스트에서 청각 자극 그룹의 정답률은 71.46%로, 대조군(43.17%)보다 훨씬 높았다. 이는 memory function이 기억 기능이 실질적으로 회복됐음을 시사한다.

더욱 주목할 점은 뇌 조직 분석 결과다. 기억을 담당하는 해마의 toxic protein 독성 단백질 아밀로이드 베타 수치는 대조군 대비 약 3분의 1로 줄었고, 세포 사멸을 유도하는 단백질인 Bax도 35% 감소했다. 연구진은 이 자극이 신경세포 보호 메커니즘을 강화하고 손상을 억제하는 데 기여했다고 설명했다.

손종희 교수는 "이번 연구로 sensory stimulation이 감각 자극이 콜린성 신경계를 활성화해 아밀로이드 축적을 억제한다는 사실을 과학적으로 입증했다"며 "부작용 없이 일상에서 사용 가능한 디지털 치료제 개발의 기반이 될 것"이라고 강조했다. 이 기술은 향후 개인 맞춤형 관리 시스템으로도 확장될 전망이다.

치매 환자 수가 급증하는 가운데, 약물 치료의 side effects와 부작용과 한계가 지적되는 상황에서 non-invasive approach는 비침습적 접근법은 새로운 희망이 될 수 있다. 다만 동물 실험 단계라는 점에서 human trials이 임상 시험이 성공해야 비로소 실용화 가능성이 열릴 것으로 보인다. 전문가들은 cautious optimism을 신중한 기대를 표명하고 있다.