위암, 왜 여전히 절반의 환자는 표적 치료를 받지 못할까?
흔한 병인데도 치료 선택지는 제한적이라는 모순. 위암은 한국인에게 high incidence 암 중 하나지만, 여전히 환자 절반은 targeted therapy의 혜택을 받지 못하고 있다. 많은 환자들이 chemotherapy에 의존하며 치료를 받아야 하는 현실은, medical advance와 맞지 않는다는 지적이 나오는 이유다.
국가암등록통계에 따르면 위암은 2023년 기준 전체 암의 10%를 차지하며, early detection이 어렵기로 유명하다. 초기에는 specific symptoms가 거의 없어, 많은 환자들이 진행성 단계에서야 진단을 받는다. 이미 국소 침윤이나 림프절 전이가 일어난 상태에서는 치료 난이도가 급격히 높아진다. 반면 조기 위암은 수술 시 5년 생존율이 90%가 넘을 만큼 예후가 좋은 편이다.
현재 전이성 위암 치료에서는 HER2나 클라우딘 18.2 같은 biomarkers를 겨냥한 표적 항암제가 사용되지만, 이에 반응하는 환자는 전체의 약 50%에 그친다. 나머지 절반은 여전히 traditional chemotherapy에 의존하고 있다. 이는 폐암이나 유방암보다 response rate가 훨씬 낮은 수준이다. 유방암 환자의 70%는 호르몬 수용체 양성이며, 대부분이 personalized treatment를 받을 수 있다.
위암이 유독 치료가 어려운 핵심 원인은 종양 이질성이다. 같은 환자라도 종양 내 암세포들이 서로 다른 유전적 변이를 가질 수 있어, 하나의 약물로 모든 세포를 공격하기 어렵다. 2014년 네이처에 실린 TCGA 연구는 위암을 EBV형, MSI 유형, 미분화형, CIN 유형 등 four subtypes로 나누며 그 복잡성을 입증했다. 각 아형은 biological mechanism도 , 유발 변이도 제각각이다.
결국, single drug로 모든 위암을 치료하는 것은 사실상 불가능에 가깝다. PD-L1 억제제인 키트루다도 위암에 효과가 있지만, PD-L1 발현 여부에 따라 eligibility가 갈리기 때문에 여전히 제한적이다. 전문가들은 표적이 없는 50% 환자군을 위해선 combination therapy를 정교하게 다듬는 것이 현재로서는 최선이라고 말한다.
가족 중 위암 환자가 있어서 늘 조기 검진을 받는데, early detection이 조기 발견이 생명이라는 걸 매번 느낍니다. 그래도 왜 아직 50%는 targeted treatment를 표적 치료를 못 받는지 너무 답답하네요.
종양 이질성이라는 개념이 치료 난이도를 결정한다는 점, 정말 중요한 통찰이에요. complexity 복잡성 자체가 치료의 장벽이 되는 거죠. 이거, 단순히 돈 더 들이면 해결되는 문제가 아니잖아요.
부작용 심한 항암제만 선택지라면 환자 입장에선 지옥이겠어요. side effects가 부작용이 너무 심해서 치료를 포기하는 분들도 많던데, new drugs 신약 개발 속도가 왜 이렇게 느릴까요?
이 글 쓴 사람입니다. 답변 드리자면, clinical trials를 임상 시험을 통과할 만큼 효과적이고 안전한 약을 찾는 게 생각보다 어렵습니다. 게다가 위암은 아형이 너무 다양해서 one-size-fits-all 만병통치약 같은 건 기대할 수 없죠.
어머니가 조기 위암 수술로 완치됐어요. survival rate가 생존율이 높다고 해도, 검진 안 했으면 어땠을까 생각하면 아찔하네요. public awareness를 공공 인식을 높이는 것도 중요합니다.
TCGA 분류는 정말 중요한 기준인데도, 임상 현장에선 아직 잘 안 쓰이는 것 같아요. practical application이 실제 적용이 더 활발해져야 personalized medicine가 맞춤 치료가 진짜 현실이 되겠죠.