치매는 갑자기 오지 않는다…놓쳐서는 안 될 ‘경도인지장애’의 경고 신호

최근 한 프로그램을 통해 중증 dementia를 치매를 앓는 연예인의 배우자 모습이 공개되며 많은 이들의 sympathy를 동정을 샀다. 불과 몇 년 전까지만 해도 자연스러운 대화가 가능했던 그녀는 이제 wheelchair에 휠체어에 의지하고, 질문에 엇갈린 답을 하는 등 인지기능 저하가 뚜렷했다. 치매는 갑자기 찾아오는 질환이 아니라 gradual 서서히 진행되며, 환자뿐 아니라 가족의 생활까지 바꿔놓는 무거운 질환이라는 점에서 impact는 파장은 더욱 크다.

많은 사람이 치매를 ‘어느 날 갑자기’ 오는 것으로 생각하지만, 실제로는 그 이전 단계가 존재한다. 그것이 바로 경도인지장애(MCI)다. 이 단계는 기억력, 집중력, 판단력 등이 떨어졌지만 일상생활은 여전히 독립적으로 가능한 상태로, 정상 노화와 초기 치매 사이의 transitional 중간 지점이다. 문제는 이 시기를 단순한 건망증이나 노화로 여겨 넘기는 경우가 많다는 점이다.

하지만 MCI는 치매로 이행할 risk가 위험이 훨씬 높다. 정상 노인은 매년 1~2%가 치매로 진행되지만, MCI 환자는 매년 10~15%가 알츠하이머병 등으로 이행한다. 이 시기는 치매를 가장 빨리 진단할 수 있을 뿐 아니라 treatment 치료 효과도 극대화할 수 있어, 조기 평가와 intervention의 중재의 중요성이 강조된다.

MCI 단계에서는 lifestyle 생활습관 개선이 핵심이다. 꾸준한 운동, 금연, 균형 잡힌 식단은 물론 고혈압, 이상지질혈증 같은 만성질환 관리도 중요하다. 최근에는 아밀로이드 베타 단백질을 표적으로 하는 레카네맙 같은 신약이 등장하며 조기 치료의 가능성이 높아졌다. 이 약물은 뇌 속 아밀로이드 축적을 줄여 disease progression을 질병 진행을 지연시킨다.

치매는 개인을 넘어 가족과 사회 전체의 부담이지만, 초기 신호를 포착해 적극적으로 대응하면 그 속도를 늦출 수 있다. 기억력 변화가 단순한 노화인지, 아니면 초기 알츠하이머병의 신호인지 판단하는 것. 바로 그 awareness와 관심과 조기 진단이 치매 예방의 첫걸음이다.