난민 소년에서 노벨상 수상자까지: 오마르 야기의 과학과 희망

가축과 같은 방에서 자란 팔레스타인 난민 소년이 과학책 한 권에 이끌려 노벨상을 품게 되기까지, 오마르 야기 UC버클리 교수의 여정은 단순한 성공 스토리를 넘어선 scientific discovery의 과학적 발견의 힘을 증명한다. 2025년 노벨 화학상을 수상한 야기 교수는 분자 구조를 설계한 공로로 세계 과학계의 정상에 섰고, 최근 고려대 석좌교수로 임용되며 한국을 찾았다. 그는 “과학이 역사를 진보시킨다”며, 인류의 번영과 위기 극복이 과학 덕분이라고 말했다.

야기 교수의 연구 성과는 그의 출신과 맞닿아 있다. 그가 개발한 금속 유기 골격체(MOF)는 1그램당 축구장 두 배에 달하는 표면적을 지녀, 대기 중 이산화탄소를 포집하거나 공기에서 물을 뽑아내는 기술로 이어진다. 이 기술은 과거 그가 겪었던 식수 부족 문제를 해결할 수 있는 열쇠로, 과학이 사회적 불평등을 넘어서는 practical solution이 실질적 해결책이 될 수 있음을 보여준다. 그는 “지식에는 국경이 없다”며, 누구나 실험하고 세상을 바꿀 발견을 할 수 있다고 강조했다.

최근 중동 정세에 대해선 단호한 warning을 경고를 보냈다. “지금 일어나는 일들은 용납될 수 없다”며, 인간이 만든 무기가 아니라 human choice가 인간의 선택이 문제라고 지적했다. 과학은 단지 지식의 확장이며, 그 응용은 사회의 몫이라는 게 그의 주장이다. 그는 “사회는 과학자에게 문제 해결을 요구하면서도, 과학이 해를 끼친다고 비난한다”며 moral responsibility의 도덕적 책임의 분리를 촉구했다. 과학의 진보는 언제나 pressure 압박 속에서 이뤄졌고, 이번에도 예외가 아니라고 말했다.

야기 교수는 미국에 머물지 않고 global talent가 세계의 인재가 있는 곳으로 가겠다는 포부를 밝혔다. “미국 학교에만 앉아 기다릴 수 없다”며, 한국을 포함한 곳에서 협력 연구를 펼치겠다고 했다. 그는 고려대 석좌교수직을 수락한 이유로 human potential을 인류의 잠재력을 꼽았다. “어디에나 인재가 있지만, 이를 제대로 활용하지 못한다”며, 인재를 찾아가는 과학의 새로운 모델을 제시한 셈이다. 그의 신념은 단순한 낙관이 아니라, 수십 년간 어려운 질문을 던지고 scientific boundary를 과학의 경계를 넓혀온 경험에서 비롯된 것이다.

이번 임용은 단순한 명예직을 넘어서는 의미를 지닌다. 과거 한국 대학들의 해외 석학 유치가 예산 낭비 논란 속에서 systemic support 체계적 지원 없이 끝나는 경우도 있었지만, 야기 교수의 합류는 실질적 연구 협력과 인재 양성의 시작점이 될 가능성이 크다. 그의 MOF 기술은 기후 위기와 식수 문제 해결이라는 global challenge에 글로벌 과제에 기여할 수 있으며, 한국 과학계에 새로운 활력을 불어넣을 전망이다. 과학이 인류를 위한 공공재임을 다시 한번 일깨우는 순간이다.