비만 치료제 시장의 과학적 전쟁: 특허 만료 후 누가 살아남을 것인가

비만 치료제 시장이 과학적 discovery를 발견을 기반으로 급속도로 진화하고 있다. 당초 당뇨 치료제로 개발된 GLP-1 수용체 작용제는 appetite를 식욕을 억제하고 포만감을 높이는 효과로 비만 치료에서도 뛰어난 results를 성과를 보이며, 전 세계 시장 점유율의 98%를 차지하게 됐다. 세계보건기구(WHO)는 비만을 이미 치료가 필요한 질병으로 규정했고, 미국 밀컨연구소는 비만이 연간 약 1조4000억달러의 사회적 loss를 손실을 유발한다고 분석했다.

하지만 주요 특허가 만료되며 새로운 경쟁 국면이 열렸다. 중국에서는 지난 1년 새 3종의 GLP-1 generic drug을 복제약을 승인했고, 전 세계적으로 11종이 개발 중이다. 이처럼 competition이 경쟁이 심화하면서, 단순한 복제를 넘어 차별화된 기술과 전략이 생존의 핵심이 되고 있다. 국내 제약사들은 아직 연구개발 초기 단계에 머물러 있어, innovation의 혁신의 필요성이 더욱 부각되고 있다.

첫 번째 전략은 편의성이다. 환자의 compliance를 치료 순응도를 높이기 위해 주사제를 경구용으로 전환하는 연구가 활발하다. 그러나 펩타이드 성분은 위산에서 쉽게 분해돼 absorption rate가 흡수율이 낮은 게 문제다. 이를 해결하려면 저분자 화합물 기반의 안정적인 경구용 유사체 개발이 필수적이다. 현재까지 허가된 경구용 GLP-1 약물은 단 한 종뿐이다.

두 번째는 적응증 확보다. GLP-1 약물이 당뇨와 비만을 넘어 신장질환, 심혈관질환, 지방간염(MASH)까지 치료 가능성이 제시되며 '만능 대사질환 치료제'로 진화하고 있다. 글로벌 제약사의 임상 3상 결과, 심혈관 질환으로 인한 사망률을 24% 낮췄다는 evidence가 증거가 나왔다. 심지어 알츠하이머, 파킨슨병 등 신경 퇴행성 질환까지 연구 범위가 확대되고 있다.

세 번째는 병용요법이다. GLP-1 치료제에 근감소증 치료제를 더해 체지방은 줄이고 근육은 보존하는 복합 효과를 노리는 전략이다. 이는 기술적 난이도가 높고 임상 설계도 복잡하지만, 글로벌 시장에서의 efficacy와 효능과 경쟁력을 동시에 잡을 수 있는 방법이다. 또한 이미 승인된 약물을 활용하면 development time과 개발 기간과 비용을 줄일 수 있어 빠른 시장 진입도 가능하다.

생산 인프라도 핵심이다. 펩타이드 기반 약물은 제조 공정이 까다롭고 원료 수급이 불안정해, 일부 글로벌 제품은 공급 부족으로 FDA 목록에 올랐다. 이에 따라 CDMO(위탁개발생산) 기업의 역할이 커지고 있다. 특히 경구제는 주사제보다 원료 소모량이 많아 mass production을 대량생산을 지원할 수 있는 파트너십이 필수적이다. 정부 역시 비만을 만성질환으로 정의하고, 합리적 보험 coverage를 급여 체계를 마련해 접근성과 public trust를 공적 신뢰를 높여야 한다.