약물 없이 소리·빛 감각 자극으로 알츠하이머 치료 가능성 제시

한림대학교춘천성심병원 신경과 research team이 연구팀이 약물 없이 sensory stimulation을 감각 자극을 활용해 알츠하이머병 치료의 가능성을 열었다. 지난 3월 3일, 40Hz 감마 주파수를 소리와 빛으로 뇌에 자극함으로써 인지 기능 저하와 뇌 속 toxic protein을 독성 단백질을 동시에 줄일 수 있음을 입증하고, 관련 기술에 대한 특허를 등록했다. 이 성과는 약물 치료의 limitation을 한계를 극복할 수 있는 새로운 길로 주목받고 있다.

알츠하이머병은 memory loss를 기억력 상실을 동반하는 대표적인 퇴행성 뇌질환으로, 국내 환자 수는 2019년 49만 명에서 2023년 62만 명으로 4년 만에 26% 늘었다. 기존 치료는 항체 치료제나 증상 완화 중심 약물에 의존하지만, side effect와 부작용과 장기 복용 부담이 문제로 지적돼 왔다. 연구팀은 이러한 treatment gap을 치료 공백을 메울 대안으로 40Hz 감마 주파수에 주목했다.

연구진은 알츠하이머 발병 위험 유전자를 가진 쥐를 대상으로 하루 2시간씩 14일간 소리와 빛 자극을 제공했다. 그 결과, 공간 기억력을 평가하는 행동검사에서 자극군의 정답률은 71.46%에 달해, 치료를 받지 않은 대조군의 43.17%를 크게 웃돌았다. 뇌 해마 부위의 amyloid-beta protein이 아밀로이드 베타 단백질이 약 3분의 1로 줄어든 것으로도 확인됐다.

더 나아가 neurotransmitter level도 신경전달물질 농도도 증가했고, 뇌세포 사멸을 억제하는 protective protein이 보호 단백질이 늘어나는 등 세포 수준에서의 회복도 관찰됐다. 이는 감각 자극이 단순한 증상 완화를 넘어 fundamental pathology에 근본 병리에 작용할 수 있음을 보여주는 결과다.

연구팀은 이번 기술이 향후 digital therapeutic으로 디지털 치료제로 발전할 가능성을 제시하며, 가정용 스마트 치매 관리 기기 개발을 목표로 하고 있다. 손종희 교수는 "이번 성과가 일상에서 안전하고 부작용 없는 치료를 가능하게 하는 핵심 기반이 될 것"이라고 밝혔다.