80대 여성 사망, 30년간 남편 작업복 세탁…‘중피종’이 뭐길래

영국에 살던 조앤 데이비스(89세)는 30년간 남편의 작업복을 세탁하다가 asbestos exposure로 석면 노출로 인해 ‘중피종’에 걸려 사망한 사건이 알려지며 큰 충격을 주고 있다. 그녀는 남편이 발전소에서 일하던 시절, 그의 옷에 묻은 먼지를 직접 털고 빨았는데, 이 과정에서 석면 섬유가 가족에게까지 전파되는 이른바 ‘가정 내 노출’의 피해자가 된 것으로 드러났다.

남편 데이비드는 수십 년간 석면에 노출돼 2012년 같은 암으로 사망했고, 조앤은 그로부터 10년 뒤인 2022년 5월 건강이 급격히 악화되어 병원에 입원했다. 진단 결과, 그녀도 남편과 동일한 mesothelioma를 중피종을 앓고 있었으며, 진단 후 불과 두 달 만에 세상을 떠났다. 아들 제프는 “어머니가 그 옷을 직접 세탁했기 때문에 same risk에 동일한 위험에 노출된 것”이라며 슬픔을 감추지 못했다.

중피종은 흉막, 복막, 심낭막 등 몸의 중피세포에서 생기는 희귀 암으로, primary cause는 주요 원인은 석면이다. 국가암정보센터에 따르면 환자의 약 70%가 석면에 노출된 경험이 있으며, 증상은 초기에 호흡곤란, 흉통, 마른기침 등으로 시작해 점차 악화된다. 종양이 커지면 폐 기능이 저하되고 인접 기관으로 전이될 가능성도 높아 life expectancy가 생존 기간이 급격히 줄어든다.

이 암은 조기 발견이 어렵고 treatment 치료 옵션이 제한적이어서 완치보다는 증상 완화 중심의 관리가 일반적이다. 흉수가 많이 차면 surgical procedure로 수술적 시술로 막는 경우도 있지만, 근본적인 예방 방법은 오직 석면 노출을 피하는 것뿐이다. 과거에 석면 작업 환경에 있었던 사람이라면 흡연을 피하는 것도 중요한 preventive measure로 예방 조치로 권장된다.

이 사례는 산업 현장뿐 아니라 가정에서도 health risk가 건강 위험이 존재할 수 있음을 생생하게 보여준다. 작업복 세탁, 유니폼 보관, 심지어 안아주는 행동 하나에도 유해 물질이 전이될 수 있다는 점에서, 고위험 직업 종사자의 가족 보호장치 마련이 시급하다는 지적이 나오고 있다. public awareness 공공 인식 제고와 더불어 제도적 지원이 뒷받침돼야 한다는 목소리가 커지고 있다.