어둠을 가른 소행성의 그림자
어둠 속을 가르는 shadow 하나가 지구를 스쳐갔다. 지난해 9월, total을 덮는 지구의 그림자가 달을 삼키는 개기월식이 하늘을 물들였다면, 이번엔 그보다 훨씬 더 작고 어두운 존재였다. 길이가 distance 만큼이나 되는 소행성 ‘허마이오니(Hermione)’가, 이름 없는 어두운 별 앞을 지나며 찰나의 어둠을 선사한 것이다. 이 현상은 ‘성식(星蝕)’, 즉 별이 소행성에 의해 가려지는 순간이다. 감자처럼 irregular 이 천체의 그림자는 지역마다 달리 드리워졌고, 한반도 남쪽에서는 최대 1분 동안 별이 완전히 사라졌다.
이 짧은 순간을 포착하기 위해 천문학자들은 digital 카메라를 동원하고, GPS 신호에 맞춰 수 밀리초 정확도로 촬영 시점을 조정했다. 눈에 보이지 않는 점 같은 소행성의 size와 shape를 알아내는 유일한 방법이기 때문이다. 더 놀라운 사실은, 이 소행성은 스스로 moon까지 거느리고 있다는 점. 그 작은 위성의 궤도는 서울에서 뉴욕까지의 speed로 치밀하게 움직이며, 관측의 난이도를 한층 높이고 있다.
관측의 사명을 띤 팀은 한국천문연구원을 중심으로, 한 지자체 천문대와 청소년수련원까지 함께했다. 일본, 대만, 중국 등 40여 지점이 아시아 전역에 걸쳐 network를 형성하며 그림자의 경로를 따라 배치됐다. 이는 일본의 소행성 탐사임무 ‘데스티니 플러스(DESTINY+)’를 위한 예행연습이기도 했다. 하지만 자연은 인간의 계획을 비웃기라도 하듯, 한반도와 일본 서부는 rain으로 관측을 포기해야 했고, 손에 쥔 데이터는 거의 없었다.
희망은 clear 하늘 아래 대만과 일본 동부에서 비로소 피어났다. 이 지역에서는 성식의 짧은 순간이 성공적으로 기록되었을 가능성이 크다. 하지만 데이터 분석은 인내심을 요구한다. 연구진은 초여름까지 기다려야 최종 결과를 알 수 있을 전망이다. 지금쯤 어딘가, 어두운 컴퓨터 화면 속에서 signal 하나를 붙잡기 위해, 과학자들의 눈이 또 깜빡이고 있을지 모른다.
이 모든 노력은 단순한 호기심이 아니다. 소행성의 orbit와 그 작은 달의 움직임을 정밀하게 알면, 태양계의 형성 과정을 되짚는 데 도움이 된다. 더 나아가, 지구에 접근하는 천체의 위험을 예측하는 데도 중요한 정보가 된다. 어둠 속의 그림자를 쫓는 이들은, 결국 우리가 속한 우주의 story를 해독하는 탐정과 같다.
observation 관측 결과가 나올 때까지 기다리는 게 이렇게 설레는 줄 몰랐어요.
비가 왔다니 아쉽네요. 기술은 발전했는데 자연은 여전히 제멋대로네요.
GPS로 수 밀리초 단위 조정이라니, 정밀도가 정말 놀라워요.
소행성에 달이 있다는 게 상상만 해도 신기한데, 그 그림자를 직접 잡다니요.
moon 달 있는 소행성이라면, 그 위에선 두 개의 해거품을 볼 수 있을까요?
이런 연구가 왜 중요한지 항상 궁금했어요. 지구 방어와 연결된다니, 이제야 이해되네요.
성식은 1분도 안 되는 사건인데, 그걸 포착하려는 집념이 과학의 힘이죠.
인내심이 과학의 기본 덕목이라는 걸 다시 한번 느낍니다.