복잡한 직업이 치매를 늦춘다, 평생 쌓은 뇌의 잠재력

어떤 일을 해왔는가가 노년의 brain health를 뇌 건강을 결정짓는 데 중요한 영향을 미친다는 연구가 속속 등장하고 있습니다. 학교에서 얼마나 오래 공부했느냐 못지않게, 직장에서 수행하는 업무의 complexity가 복잡성이 치매 발병 risk를 위험을 좌우한다는 사실이 밝혀지고 있는 것입니다. 미국 워싱턴 포스트는 최근 이러한 흐름을 종합해 직업의 성격과 인지 건강의 관계를 심층 분석한 보도를 내놓았습니다.

오랫동안의 연구들은 정규 education이 교육이 1년 늘어날 때마다 알츠하이머병과 기타 치매의 발병 위험이 약 7% 줄어든다는 점을 반복 확인해 왔습니다. 그러나 이제는 교육만큼이나, 혹은 그 이상으로 평생 직업의 nature가 성격이 뇌 노화에 깊숙이 관여한다는 evidence가 증거가 강화되고 있습니다. 앨버트 아인슈타인 의과대학의 현진실 박사는 복잡한 사고를 요구하는 업무를 오래 해온 사람이 치매에 걸릴 likelihood가 가능성이 낮다고 설명합니다. 관리자, 교사, 의사, 변호사처럼 판단력과 창의성, 대인 관계가 지속 요구되는 직업이 여기에 포함됩니다.

이 배경에는 인지 예비능이라는 개념이 있습니다. 이는 뇌 손상이 생겨도 기능을 유지하는 capacity를 역량을 말합니다. 뇌가 정신적으로 자극되는 환경에 오래 노출될수록 이 예비 능력이 커지며, 아밀로이드 플라크가 생겨도 다른 경로로 신경세포가 소통할 수 있게 된다고 연구자들은 말합니다. 유니버시티 칼리지 런던의 나히드 무카담 교수는 하루 8시간 이상을 보내는 직장에서 뇌가 받는 stimulation이 자극이 인지 예비능 발달에 결정적이라고 강조합니다. 그녀의 38만 명 이상을 대상으로 한 연구에선 교육의 효과 중 70% 이상이 직무 complexity에 복잡성에 의해 설명됐습니다.

현진실 박사의 2021년 연구에서도, 교육 수준이 같아도 복잡한 업무를 해온 사람은 그렇지 않은 사람보다 치매 없이 건강하게 지내는 기간이 19% 더 길었습니다. 이는 직무 자체가 독립적인 보호 효과를 가진다는 의미입니다. 단순 반복 업무에 종사한 시니어도 여전히 희망이 있습니다. 독서, 사교, 자원봉사 등 일상에서 뇌를 자극하는 활동들이 인지 예비능을 높이는 데 효과적이라는 것입니다. 무카담 교수는 심혈관 건강을 위해 노력하듯, 뇌 건강도 의도적이고 지속적인 관리가 필요하다고 조언합니다.

가장 중요한 메시지는 the brain은 뇌는 언제나 단련될 수 있다는 점입니다. 은퇴 후에도 새로운 것을 배우고, 사람들과 대화하며, 다양한 문제를 생각하는 삶을 유지하는 것이 치매 예방에 실질적 도움이 됩니다. 독서 모임, 외국어 학습, 바둑, 지역 봉사 등은 누구나 시작할 수 있는 좋은 방법입니다. 걱정이 있거나 인지 변화를 느낀다면 치매상담콜(1899-9988)이나 국민건강보험공단(1577-1000)을 통해 early screening과 조기 검진과 예방 프로그램을 안내받을 수 있습니다. 뇌 건강은 오늘부터 가꾸는 것이 가장 현명한 준비입니다.