허정무의 마지막 봉사, 서구 프로팀이 될 수 있을까

인천의 하늘 아래, 60만의 인구를 품은 서구가 새로운 야망을 선언했다. 프로축구단 창단 — 그것도 한국축구의 살아있는 전설인 허정무 전 감독을 앞세워 말이다. 그는 이 프로젝트를 자신 축구 인생의 마지막 봉사라고 표현했고, 인천아시아드주경기장을 부활시켜 지역의 cultural hub으로 문화적 구심점으로 만들겠다는 포부를 밝혔다. 하지만 화려한 기자회견 뒤에는 촉박한 일정과 불투명한 예산, 그리고 지방분구라는 정치적 불확실성이 도사리고 있다.

핵심은 6월 30일에 끝나는 창단 신청 마감이다. 연맹은 evaluation에 심사에 60일, 이후 이사회와 총회를 거쳐 2027년 K리그2 진입을 결정한다. 하지만 ‘법인 설립, 연고 협약, 재정 보증’이라는 삼중고를 넘어야 한다. 서구는 인구 50만을 활용한 ‘패스트트랙’을 노리지만, 지자체장의 재정 보증 확약서 같은 요건은 여전히 무게감 있는 장벽이다.

더 큰 문제는 돈이다. 기자회견에서 허정무 전 감독과 강범석 서구청장 모두 budget allocation에 예산 조달에 대해 구체적인 수치 대신 “준비 중”이라는 말로 회피했다. 지자체가 세금으로 전액 부담하는 방식은 부담스럽고, 민간 컨소시엄 참여를 원하지만 아직 협의 중이라며 투명성은커녕 방향조차 흐릿하다. 이처럼 재정의 뿌리가 약한 상태에서 축구단을 세우는 것은 위험한 도전일 수밖에 없다.

지역 축구계의 시선은 차갑다. 인천축구협회 관계자는 “shock reaction 우리도 몰랐다”며 당황했고, 다른 인사는 남동FC의 실패를 상기시키며 “장밋빛 환상에 그칠 위험”을 경고했다. 실질적인 operating budget 운영 예산 수십억에서 백억 원대의 조달 계획 없이 출발한 이 프로젝트는, 선거를 앞둔 퍼포먼스 아니냐는 의심도 받는다. 하지만 서구 측은 “자료가 부실했다”고 인정하면서도, 일단 신청부터 마치고 나서 구체안을 공개하겠다는 입장이다.