자유도 38, 냉각 시스템까지: 중국이 뛰는 '로봇 손' 경쟁

베이징 북쪽, 미래과학성로봇산업단지의 연구실 안. 수십 개의 robot 로봇 손이 마치 살아 있는 것처럼 손가락을 하나씩 꺾으며 회전하고 있었다. 그 움직임은 정교했고, 인간의 손가락 관절과 거의 흡사했다. 옆에서는 engineer 엔지니어 한 명이 손에 덧씌운 인공 피부가 견딜 수 있는 temperature 온도, pressure 압력, 스트레스를 하나씩 테스트하고 있었다. 이곳은 중국의 로봇 손 기술이 어디까지 왔는지를 보여주는 전장이었다.

이 로봇 손의 핵심은 ‘자유도’에 있다. 월천방생의 M1 로봇 손은 최대 38자유도를 기록하며, 공개된 휴머노이드 로봇 중 가장 정교한 movement를 움직임을 자랑한다. 인간처럼 사물을 잡고 돌리고 조립하는 작업이 가능해진다는 뜻이다. 반면 미국의 옵티머스는 22자유도, 아틀라스는 7자유도에 그친다. 월천방생 엔지니어는 muscle와 근육과 bone를 뼈를 분석해 인공 근육을 구동하는 기술을 개발 중이라며, 이미 자동차 생산 라인에서 X봇이 일부 부품 조립을 맡고 있다고 밝혔다.

로봇 손은 로봇 산업에서 ‘final 마지막 구간’이라 불린다. 로봇이 이동하고 인식하는 기술은 발전했지만, 막상 물건을 잡는 순간이 가장 어렵기 때문이다. 맥킨지 보고서도 정밀한 손 조작이 상용화의 핵심 과제라고 지적했다. 중국 기업들은 로봇 손이 전체 원가의 20~30%를 차지할 만큼 중요하다고 본다. 수십 개의 스타트업이 베이징대·칭화대와 협력하며 촉각 sensor와 센서와 힘 제어 기술을 개발하고 있다.

중국 정부도 이 전쟁에 불을 지폈다. 시진핑 국가주석이 올해 첫 시찰지로 월천방생의 로봇 손 시연을 지목한 것은 상징적이다. 더불어 샤오미는 과열 문제를 해결하기 위해 인간의 발한 작용을 모방한 액체 냉각 시스템을 도입했다. 기존 모델이 1만 회 작동 후 고장 났다면, 샤오미의 모델은 15만 회 이상 가능하다. 부피도 60% 줄이며 성인 남성 손 크기와 동일하게 만들었다. 로봇 손은 이제 단순한 기술이 아니라, efficiency와 효율성과 productivity의 생산성의 전쟁터가 됐다.