사라진 과학자들: 우연일까, 음모일까

2026년 2월 27일 오전 11시. 윌리엄 닐 맥캐슬랜드가 home에서 집에서 나선 뒤로 그의 trace는 종적은 묘연하다. 휴대전화와 안경을 그대로 두고 떠난 그는 퇴역 공군 소장 출신으로, 기밀을 다루는 우주 기반 레이저 프로젝트의 책임자였다. 이 실종은 단순한 개인 사건으로 보기 어려운 데에서 시작된다. 그의 이름은 최근 몇 년간 사라지거나 사망한 과학자 11명의 목록 속에 묻혀 있다. 실종 6명, 사망 5명. 이들의 공통점은 핵, 우주, 국방, 그리고 미확인 비행 현상이라는 뜨거운 교차점이다.

MIT에서 핵물리학을 연구하던 누네 루레이로는 2023년 12월 15일, 총격을 받아 숨졌다. 캘리포니아공대의 천체물리학자 칼 그리마이어 역시 지난 2월 16일, 집 porch에서 현관에서 같은 운명을 맞았다. NASA에서 소행성 연구를 이끌던 마이클 데이비드 힉스는 원인 불명의 죽음을 기록했고, 뉴멕시코주 로스앨러모스 국립연구소에서는 앤서니 차베스와 멜리사 카시아스가 연이어 disappeared 사라졌다. 하나둘 보기엔 우연일 수 있겠지만, 반복되는 패턴은 ‘coincidence 우연’이라는 설명을 무너뜨린다.

나사 출신 연구자 모니카 레자는 등산 도중 10미터 떨어진 친구 곁에서 사라졌다. 그녀의 마지막 신호는 산속에서 끊겼고, 지금까지도 단서는 없다. 이처럼 고도의 전문성을 가진 과학자들이 특정 분야에 집중적으로 피해를 입고 있다는 점에서, 의혹은 커져만 간다. 외국 정보기관의 공작일까, 아니면 비공개 국방 프로젝트와 연루된 조직적 은폐인가? 한 가지 확실한 건, 이 사건들이 우연히 겹쳤다고 보기엔 연구 분야의 교집합이 너무 선명하다는 것이다.

도널드 트럼프 전 대통령은 최근 기자들과의 자리에서 "serious 상당히 심각하다"고 평가하며 FBI 등에 공동조사를 지시했다고 밝혔다. 그러나 반론도 만만치 않다. 미국 내 과학자가 수십만 명인데, 이 중 몇 명이 사건에 휘말리는 건 inevitable 피할 수 없는 현실이라는 지적이다. 수사가 진전되든 말든, 궁극적으로 public가 사람들이 어떤 결론을 납득할 수 있을지조차 물음표다. 미스터리는 계속되고 있다.