보이지 않는 우주를 보기 위한 인류의 미친 도전

어쩌면 우주의 가장 큰 비밀은 secret 비밀 그 자체가 아니라, 우리가 그것의 일부조차 see 보지 못한다는 사실일지도 모른다. 앙투안 드 생텍쥐페리의 『어린왕자』에서 여우는 말한다. ‘정말 중요한 건 눈에 보이지 않는 거야.’ 이 말은 마치 현대 천문학의 core를 핵심을 꿰뚫는 것 같다. 인간의 눈은 오직 가시광선이라는 극히 좁은 band의 밴드의 빛만을 감지할 수 있다. 전자기파라는 무한에 가까운 스펙트럼 속에서, 우리는 단 한 줄기의 빛만을 인지할 뿐이다. 그 밖의 온 우주는, 마치 물속에 숨은 개구리알처럼, 존재는 하는데 invisible 보이지 않는다.

국립중앙과학관의 특별전 『보이지 않는 우주』는 이 ‘보이지 않는 것’을 탐구하는 인류의 여정을 오감으로 풀어낸다. 3월 31일부터 열린 이 전시는 단순한 전시를 넘어, 인간이 극복해온 지각의 한계를 조명한다. 허블 망원경은 자외선에서 적외선까지를 관측하며 우주의 가속 팽창을 발견했고, 칠레의 알마 망원경은 전파로 원시행성의 탄생을 포착한다. 제임스웹 망원경은 적외선으로 먼 은하를 보며, 외계 행성의 대기에서 water 물 분자까지 찾아냈다. 빛의 파장을 바꾸는 순간, 우주는 완전히 different 다른 모습으로 드러나는 것이다.

그러나 빛조차 도달하지 못하는 영역도 있다. 블랙홀, 암흑물질, 중력파—이들은 직접 보기엔 너무도 불가사의하다. 1964년 X선 검출기로 발견된 시그너스 X-1, 궁수자리 A의 초거대 블랙홀은 운동하는 별들을 통해 간접적으로 밝혀졌다. 사건의 지평선 망원경(EHT)은 전 세계의 전파망원경을 연결한 간섭계로 블랙홀의 그림자를 최초로 관측했다. 암흑물질은 여전히 evidence는 증거는 있지만 직접 보인 적은 없고, 개구리알이 물속에서 사라지듯, 존재는 하나 visible 보이지 않는 셈이다. 과학은 때로 ‘보는 것’이 아니라 ‘추론하는 것’에서 시작된다.

그렇다면 반대로, 우리가 우주에 ‘보이게’ 되는 방법은 없을까? NASA의 보이저 1·2호는 그 질문에 대한 답이었다. 1977년 발사된 이 탐사선은 지구를 떠나 태양계를 exit 벗어난 최초의 인간 작품이다. 그 위에는 ‘골든레코드’라 불리는 금속 LP가 담겨 있다. 116장의 image 이미지, 55개 언어의 인사말, 바람과 파도, 심장 박동, 그리고 한국의 music까지 음악까지. 칼 세이건을 비롯한 과학자와 예술가들이 함께한 이 메시지는, 언젠가 우주의 누군가가 이 레코드를 재생할 수 있도록 조차 설계되었다. 우리는 아직 보이지 않는 세계를 향해 손을 뻗고 있다.