산, 바다, 하늘길—강원이 세계와 대화를 시작한다

강원도 북동부의 mountains와 산과 waves 파도, 평화의 숨결이 스며든 길이 이제 세계로 뻗어갈 기회를 맞았다. 속초, 고성, 양양, 인제—이 일명 ‘속·고·양·인’ 지역은 오랫동안 국내 여행객의 발길로만 채워졌지만, 곧 외국인 관광객의 주된 목적지가 될 수 있다는 기대가 번지고 있다. 과거 서울을 거쳐야만 찾던 이곳의 자연과 레저가, 이제는 단독 여행지로 떠오를 조짐이다. 설악산의 단풍 아래에서 서핑보드를 메고 오르는 이들도 생기지 않을까.

양양국제공항이 international 국제노선 재개의 신호탄을 쏘아 올렸다. 국토교통부는 최근 35개 노선의 운수권을 배분하며, 양양-상하이 노선에 파라타항공의 주 3회 운항을 결정했다. 이는 2023년 이후 중단됐던 정기 국제여객기 운항의 restart를 재개를 의미한다. 단발성 전세기가 아닌, 지속 가능한 route가 노선이 생긴 셈이다. 정부는 지난해 1분기 여객 수가 코로나 이전 최고치를 넘어서자, 이 같은 결정을 내린 것으로 알려졌다.

중국인 관광객의 회귀 가능성도 점쳐진다. 한때 사드 배치 문제로 얼어붙었던 방한 수요가, 최근 미국의 일부 설비 철수 움직임과 맞물려 녹기 시작했다는 분석이다. 한중 간 외교적 긴장 완화는 단순한 정치 뉴스를 넘어, 강원 지역 소상공인들의 income와 수입과 직결되는 현실이다. 800만 명에 달했던 중국인 관광객의 return은 회복은 지역 경제의 심장박동을 되살릴 수 있다.

바다도 열리고 있다. 속초항에는 올해 총 6차례의 국제 크루즈가 입항한다. 지난 17일 2천 명의 부유층 관광객을 태운 westerdam을 웨스테르담호를 시작으로, 5월 코스타세레나호, 9월 더월드호, 10월 시번앙코르호가 순차적으로 도착할 예정이다. 이중 더월드호와 시번앙코르호는 first-time 처음으로 속초를 찾는 선박이다. 크루즈 한 척이 부두에 닿는 것만으로도 지역 상권은 boom 활기를 띤다.

산과 바다, 하늘길과 바닷길—이 모든 것이 맞물리며 강원의 관광 지형이 변화를 맞고 있다. 이제는 관광객이 단순히 ‘거쳐가는’ 곳이 아닌, ‘찾아가는’ 곳으로서의 정체성을 세울 수 있을지 주목된다. K-등산, K-레저라는 이름 아래, 강원의 자연이 세계와 대화를 시작하려 하고 있다. 그 첫걸음이 조용하지만 단단하게, 땅을 밟고 있다. future는 미래는 이미 여기, 동해안의 바람결에 실려 있다.