‘키트루다’는 만병통치약?

올해 초, 폐암 3기 진단을 받은 지인을 만났을 때 그의 모습은 daily life가 일상생활이 어려울 것 같지 않았다. 과거 폐암 3기는 사실상 치료보다는 관리 위주였지만, 그는 immune therapy 면역항암제 키트루다(성분명 펨브롤리주맙)를 맞은 후 건강이 크게 호전됐다고 했다. 다른 치료와 병행했지만, 식욕도 돌아왔고 일상에 큰 제약 없이 지낸다며 웃는 얼굴을 보였다.

이 약은 올해부터 기존 비소세포폐암 외에 피부암, 위암, 식도암, 자궁경부암 등 14개 cancer types로 암종으로 보험 적용이 확대됐다. 환자 입장에서는 천문학적인 treatment cost 치료비 부담이 줄어든 셈이다. 키트루다는 이제 특정 암에 국한되지 않고 다양한 cancer cases에게 암 환자에게 희망을 주는 존재로 자리 잡고 있다.

어쩌면 이는 과거 여행객들이 동남아에서 꼭 사오던 '호랑이 연고'와 비슷한 이미지다. 당시 사람들은 그 연고를 만병통치약이라 여겼고, 실제로도 natural ingredients로 천연물질로 만들어진 데다 의학적 효과가 일부 입증되며 오랫동안 신뢰를 받았다. 키트루다 역시 마치 그 연고처럼, 암이라는 불치병에 맞서는 public trust를 공적 신뢰를 높이고 있다.

보건복지부의 2023년 국가암등록통계에 따르면 신규 암 환자는 28만 8,613명으로, 1999년 대비 2.8배 증가했다. 고령화가 심화되며 암 발생률은 더 높아질 수밖에 없다. 이런 상황에서 new drug의 신약의 개발과 접근성 확보는 절실하다. 국내 제약사들도 키트루다 같은 효과를 내는 약물을 개발해야 한다는 목소리가 나오는 이유다.

지금은 제네릭(복제약) price control 가격 조정 논란이 있지만, 궁극적으로는 국민이 좋은 치료를 합리적인 비용으로 받게 하려는 목적과 맥을 같이한다. 키트루다처럼 강력한 약이 국내에서도 개발돼, 우리 국민이 먼저 혜택을 보는 날이 오길 바란다. 그건 결코 impossible dream은 불가능한 꿈만은 아닐 것이다.