치매 예방 '골든타임'을 지키려면?

한국의 aging이 고령화가 빠르게 진행되면서 치매 환자 수가 눈에 띄게 증가하고 있다. 보건복지부 자료에 따르면, 65세 이상 치매 환자는 지난해 97만 명으로, 2023년의 87만 명보다 약 12% 늘었다. 정부는 2030년에는 고령 환자가 121만 명에 달하고, 2050년에는 226만 명에 이를 것으로 전망하고 있다. 치매 바로 전 단계인 경도인지장애 환자는 이미 약 300만 명에 이르렀으며, 2030년엔 360만 명을 넘길 것으로 보인다.

전체 치매의 약 70%는 알츠하이머병에서 비롯된다. 이 병은 '베타 아밀로이드'라는 비정상적인 protein이 단백질이 뇌에 서서히 쌓이면서 시작되며, 이는 염증과 타우 단백질 이상을 유도해 결국 신경세포 손상으로 이어진다. 이 protein이 단백질이 축적되기 시작한 지 10~20년 후에야 증상이 나타나므로, 조기 management가 관리가 무엇보다 중요하다. 특히 mild stage부터 경도 단계부터 대응하지 않으면 치매로의 전환 속도가 빨라질 수 있다.

경도인지장애는 기억력과 concentration이 집중력이 떨어지는 상태지만, 일상생활에는 큰 지장이 없는 것이 특징이다. 많은 사람이 이를 단순한 노화 현상으로 치부하지만, 이 시기를 놓치면 dementia로 치매로 이어질 위험이 높아진다. 따라서 early intervention이 조기 개입이 핵심인 셈이다.

알츠하이머병의 risk는 위험은 나이가 들수록 커진다. 실제로 유병률은 60대 후반에 약 2%에서 70대 후반에는 10%로 증가한다. 전문가들은 중년기부터 lifestyle habits를 생활 습관을 관리할 것을 권고한다. 규칙적인 운동, 균형 잡힌 diet 식단, 그리고 고혈압이나 당뇨병 같은 chronic diseases를 만성질환을 잘 관리하는 것이 중요하다.

또한 인지 기능 유지에 도움이 되는 nutrients를 영양소를 보충하는 것도 효과적이다. 최근 주목받는 성분은 미국 식품의약국(FDA)이 두뇌 건강 기능성 원료로 인정한 '포스파티딜세린'이다. 이 성분은 뇌세포막을 구성하는 인지질로, 신경세포 간 신호 전달을 돕는다. 나이가 들수록 체내 포스파티딜세린이 감소해 인지 기능 저하로 이어질 수 있는데, 50~90세 성인이 하루 30㎎을 12주간 섭취했을 때 memory와 기억력과 concentration이 집중력이 개선됐다는 연구 결과도 있다.

포스파티딜세린은 대두나 달걀노른자에 포함되어 있지만, 식품만으로는 충분한 섭취가 어렵다. 이 경우 supplements로 보충제로 보완할 수 있다. 다만 이 성분은 콩에서 추출되므로, 제품 선택 시 원료의 원산지와 유전자 변형 식품 미사용 여부를 확인하는 것이 좋다. 더불어 memory improvement에 기억력 개선에 도움을 주는 은행잎 추출물이 함께 함유된 제품도 고려해볼 만하다.