코로나 이후 ‘브레인포그’ 증가…기억력 저하, 어디까지 진행됐나

“brain fog이 브레인포그가 온 것 같아요. 무슨 말을 하려는지 알겠는데, 단어가 입 밖으로 나오질 않아요.” 코로나19 감염 이후 많은 환자들이 이런 표현을 반복한다. 머릿속이 foggy 흐릿하고, 집중이 잘 되지 않으며, 기억이 자주 slip 미끄러지는 경험은 이제 특별한 일이 아니다. 일본 요미우리신문은 2021년부터 2026년까지 오카야마대학병원 후유증 외래의 데이터를 분석한 결과, 브레인포그 증상이 해를 거듭할수록 significantly 현저히 증가했다고 보도했다.

분석 대상 환자 1,233명 중 초기 코로나 시기(2020년)에는 약 15%만이 브레인포그를 호소했다. 그러나 델타 변이 유행기(2021년)에는 24%로 늘었고, 오미크론 이후에는 무려 37%까지 치솟았다. 즉, 코로나 감염 후유증 환자 세 명 중 한 명은 현재 기억력이나 집중력 저하를 겪고 있다는 뜻이다. 반면 후각·미각 장애는 점차 decreasing 감소하는 추세로, 후유증의 양상이 감각에서 인지 기능 쪽으로 shifting 이동하고 있다.

문제는 이 증상이 단기간에 끝나지 않는다는 점이다. 일부 환자는 감염 후 5년이 지나도 symptoms가 증상이 지속되며, 병원 외래를 통해 지속적인 treatment를 치료를 받고 있다. 직업 활동에도 심각한 영향을 줘, 조사 대상의 절반 가량이 업무 수행이 어렵다며 휴직이나 퇴직을 선택했다. 한 교회 담임목사는 “설교 준비 중 읽은 내용이 instantly 순간적으로 기억나지 않아 무서웠다”고 말했고, 뇌 영상에는 이상이 없었지만 인지 기능 저하는 명확했다.

이제 브레인포그는 단순한 ‘주관적 느낌’이 아니라는 증거들이 나오고 있다. 영국 옥스퍼드대와 임페리얼칼리지 런던의 공동 연구에선 코로나 감염 후 기억력과 추론 능력이 noticeably 뚜렷하게 저하됐다고 보고했고, 그 수준이 수년간의 노화와 유사하다는 분석도 있다. 미국 NIH 연구에서도 롱코비드 환자에서 작업 기억과 주의력 저하가 확인되며, 이는 실제 cognitive 인지 기능 변화라는 점을 뒷받침한다.

원인에 대한 연구도 진행 중이다. 예일대 연구진은 코로나 스파이크 단백질이 아밀로이드 베타 축적과 유사한 신경계 변화를 유발할 가능성을 제기했고, 일부에서는 신경 inflammation의 염증과의 연관성도 보고됐다. 다만 이는 초기 단계일 뿐, 치매로 이어진다는 단정은 어렵다. 국내에서는 체계적인 장기 데이터가 부족해 환자들이 support 지원 없이 개인적으로 부담을 떠안는 경우가 많다. 전문가들은 장기 추적과 표준화된 평가 체계의 필요성을 강조하고 있다.